あとには、森の奥の結城組一同、平馬を中心に小さな輪に集って、額を突き合わして何事か真剣に談合している。
霧が濃くなったとみえて一同の肩が重く湿る。近くの木で、ホウ、ホウと二声、梟が啼いた。
濃霧の夜
「それではそこらまで送って進ぜよう」
いつの間に帰ったものか、集っていた人数の大部分がいなくなって、森に残っていたのは、平馬を取り巻く三人の友達だけだった。それが、月見橋の袂まででも平馬を送って行くということになって、四人、霧の中に提灯をともして、矢筈の森を後にした。
やがて来かかったのが月見橋橋畔。
霧の奥に川の水音が寒々しく流れて、寂寞たる深夜のたたずまい。
と、橋の袂にぽつりと一つ提灯の灯が見えて、何やら黒い人影が――。
近づいて見ると、橋に丸太を打ちつけて、それに紙が貼ってある。
橋の中央破損につき通行禁止の事
平馬が提灯をつきつけると、こう読めた。提灯を持って番人が立っている。
「どうしたのだ？ 橋の真中がこわれたとあるが――」
平馬たちが番人を返りみると、番人の男は続けさまにおじぎをしながら、
「へい。どうしたものか真中から少し下妻の方へ寄ったところが落ちまして、通れないほどではございませんが、なにぶんこの霧で危のうございますから、いっそ通行を禁じた方がよかろうということになりましたので、へい」
「いつから禁止になったのだ？」
「いえ、つい今しがたでございます。いま手前が来て通行止の丸太を打ちましたところで」
平馬はそれを聞き流したまま平気で丸太を乗り越えたかと思うと、そのまま橋の上の霧に消えて行った。番人も仕方がないから、ぶつぶつ言いながら、後に残った三人の友達と話していた。
月見橋。
名は美しいが、今夜は月どころか、ひどい霧である。まるで雨が降っているように、欄干から橋板がびっしょり濡れて、ともすれば辷りそうになる足を踏みこたえながら、平馬は大刀の柄に手をかけて、きっと先方に眼を凝らして進んだ。
と！
橋の中央にさしかかった時だった。ゆくてに赤っぽい提灯の光が見え出すが早いか、ばたばたと大勢の足音がとんで来て、突如、霧の中から躍り出た二十人余の人数が、橋上に平馬を取り囲んだ。
「汝は結城藩の平馬であろう？」
先に立った一人が言った――千草の兄鏡之介である。
「平馬、俺がさっき貴様らの会合に忍んで、貴様の来るのを知って、ここに待ち伏せしていたのだ。奉納仕合の前に真剣勝負だ。来いっ！」
叫ぶと見るや、鏡之介、真庭念流の覚えの腕に、氷刀一時に閃めいて、さっと平馬の退路に立つ。同時に、下妻方の人数一同、きらり、きらりと抜きつれて迫った。
霧に煙る剣陣。
だが、少しも驚かない平馬。ぱっと羽織を脱ぎ捨てるが早いか、とっさに豪刀の鞘を払って、一声大声にどなった。
「さあ、みんな出て来い！ 俺はこの鏡之介を相手にするから、各々方はこやつらを斬り散らして下されい」
すると、この声に応じて、橋の下の横柱から無数の黒装束が蟻の群のように、橋の上へ這い上った。十人。十五人。二十人。三十人――結城の伏勢である。
ここで霧の中の月見橋の上に、一大争闘の場面が現出したが、結果は分明だった。多勢に無勢をもって、平馬一人を取っちめようとした鏡之介ほか下妻の一同も、二十人に対する三十人以上では、同じく多勢に無勢で、かえって蜘蛛の子を散らすように退散しなければならなかった。
平馬は、斬ろうと思えばいくらでも鏡之介を斬り捨てることができたけれど、あの優しい千草の兄と思えば、平馬にはそれはできなかった。
わざと下妻の者をおびき寄せて森の奥の密談を聞かせ、それから橋の下に伏兵を忍ばせておいて、平馬ひとりが橋を渡るという――これはすべて平馬の計画で、手紙を齎した鸞は、平馬の愛している飼鳥であった。こうして敵をおびき出して逆にその裏をかいたのである。もとより橋の壊れたというのも敵の計で、乱闘中に結城方からの邪魔を入れないためにほかならなかったが、その番人も平馬の友達三人のためにすぐに押えられていた。
その夜明け、傷ついた鏡之介が、平馬の肩に縋って、あの鶯の宿にとどけられた。
そのお礼として千草は平馬に、いつかの鶯を呈したので、豪雄平馬、二羽の鶯を大事に飼うことになった。
この鶯の啼き交わす長閑な美しい声に結ばれて、さしも長い間わだかまっていた結城、下妻両藩の間の悪感情もとけて、それから後は、両藩の若侍たち、嬉々として邪念なく、和気靄々のうちに、正しく神前に勝負を争うことになった。武は勝たんがための武ではない。正しく生き、健かに明るくあらんがための武であり、剣であるということが、この二羽の鶯を見るたびに、いつまでも両藩の若侍たちの胸に力強くひびいたという。
平馬はもとから自分の飼っていた鶯を結城と呼び、千草鏡之介、兄妹から贈られた鶯を下妻と名づけて、毎年、筑波神社祭礼の奉納仕合の庭には必ずこの二羽の鶯を同じ籠に入れて、提げて行ったとのことである。
筑波おろしの春風のなかに、ホウホケキョと鶯が啼くとき、若侍は公正な微笑を交わして勇ましく立ち合うのだった――。