一
偖、お話も次第に申し尽し、種切れに相成りましたから、何か好い種を買出したいと存じまして、或お方のお供を幸い磯部へ参り、それから伊香保の方へまわり、遊歩かた／″＼実地を調べて参りました伊香保土産のお話で、霧隠伊香保湯煙と云う標題に致してお聴きに入れます。これは実際有りましたお話でございます。彼の辺は追々と養蚕が盛に成りましたが、是は日本第一の鴻益で、茶と生糸の毎年の産額は実に夥しい事でございます。外国人も大して之を買入れまする事で、現に昨年などは、外国へ二千万円から輸出したと云いますが、追々御勉強でございまして、あの辺は山を開墾してだん／″＼に桑畑にいたします。それにまた蚕卵紙を蚕に仕立てます故、丹精はなか／＼容易なものでは有りませんが、此の程は大分養蚕が盛で、田舎は賑やかでございます。養蚕を余り致しません処は足利の方でございます。此処はまた機場でございまして、重に織物ばかり致します。高機を並べまして、機織女の五十人も百人も居りまして、並んで機を織って居ります。機織女は何程位な賃銀を取るものだと聞いて見ると、実に僅かな賃でございます。機織女を抱えますのに二種有ります。一を反織と云い、一を年季と申します。反織の方は織賃銀何円に付いて何反織ると云う約定で、凡て其の織る人の熟不熟、又勤惰によって定め置くものでござります。勉強次第で主人の方でも給金を増すと云う、兎に角宅へ置いて其の者の腕前を見定めてから給料の約束を致します。又一つの年季と申しますると、一年も三年も或は七年も八年もございますが、何十円と定めまして、其の内前金を遣ります。皆手金の前借が有ります。それで夏冬の仕着を雇主より与える物でございます。これは機織女を雇入れます時に、主人方へ雇人請状を出しますので、若い方が機に光沢が有ってよいと云うので、十四五か十七八あたりの処が中々上手に織りますもので、六百三十五匁、ちっと木綿にきぬ糸が這入りまして七十寸位だと申します。其の中で二崩しなどと云う細かい縞は、余程手間が掛ります。一機四反半掛に致しましても、これを織り上げて一円の賃を取りまするのは、中々容易な事ではございません。機織場の後に明りとりの窓が開いて居ります。足利辺では大概これを東に開けますから、何故かと聞きましたら、夏は東から這入りまするは冷風だと云います。依って東へ窓を開け、之をざまと云います。夏季蚊燻を致します。此の蚊燻の事を、彼地ではくすべと申します。雨が降ったり暗かったりすると、誠に織り辛いと申しますが、何か唄をうたわなければ退屈致します処から、機織唄がございます。大きな声を出して見えもなく皆唄って居ります様子は見て居りますると中々面白いもので、「機が織りたや織神さまと、何卒日機の織れるよに」と云う唄が有ります。また小倉織と云う織方の唄は少し違って居ります。「可愛い男に新田山通い小倉峠が淋しかろ」、これは新田山と桐生の間に小倉峠と云う処がございます。是は桐生の人に聞きましたが、囃がございますが、少し字詰りに云わなければ云えません、「桐生で名高き入山書上の番頭さんの女房に成って見たいと丑の時参りをして見たけれども未だに添われぬ」トン／＼パタ／＼と遣るのですが、まことに妙な唄で。偖、足利の町から三十一町、行道山の方へ参ります道に江川村と云う所が有ります。此処に奧木佐十郎と云って年齢六十に成る極く堅人がございます。旧は戸田様の御家来で三十石も頂戴したもので、明治の時勢に相成りましたから、何か商売を為なければならんと云うと、機場のこと故、少しは慣れて居りますから、忰の茂之助を相手に織娘を抱えて機屋をいたしますと、明治の始めあたりは、追々機が盛って参り大分繁昌で親父も何うか早く茂之助に善い女房を持たせたいと思ううち、織娘の中で心掛けの善いおくのと云うが有りまして、親父の鑑識でこれを茂之助に添わせると、宜いことには忽ち子供が出産ました。総領を布卷吉と申して今年七歳になり、次は二月生れで女の児をお定と申します。
二
扨、奧木茂之助は、只機が織り上るとちゃんと之を畳みまして綴糸を附ける。彼れもまた一役で、悉皆出来た処で此品を持ち、高崎や前橋の六斎市の立ちまする処へ往って売るのでございますが、前橋は県庁がたちまして、大分繁昌でございまして、只今は猶盛んで有りますが、料理茶屋の宜いのも有る。其の中で藤本と云う鰻屋で料理を致す家が有ります。六斎が引けますると、茂之助は何日も其家へ往って泊りますが、一体贅沢者で、田舎の肴は喰えないなどと云う事を平生申して居ります。処が此の藤本は料理が一番宜いと云うので、六斎市の前の晩から、翌日の市の時も泊り、漸々馴染となり、友達が来て共に泊ると云うような事に成りました。すると此の藤本の抱えで、小瀧と云う芸者は、もと東京浅草猿若町に居りまして、大層お客を取りました芸者で、まだ年は二十一でございますが、悪智のあるもので、情夫ゆえに借金が出来て、仕方なしに前橋へ住替えて来ましたが、当人は何時までも田舎に居るのは厭で、早く東京へ帰りたいと思うとお金が欲しくなって来ます。すると、誰でも遊びに来る時などには、宅に金瓶が八つに、ダイヤモンドが八十六も有るように大法螺を吹きます。
茂「今度は何千反持って来て、何処へ何百反置いて、此処へ何百反渡して金を何百円持って帰る」
と云うように、大業な事を云うから、小瀧も此の茂之助を金の有る人と思いますと、容貌も余り悪くはなし、年齢は三十三で温和やかな人ゆえ、此の人に縋り付けば私の身の上も何うか成るだろうと云うと、此方は素より東京の芸妓と云うのを当込んで掛りましたのだから、ついした事から深く成り、現を抜かして寝泊りを致しました事も度々なれども、茂之助の女房おくのは、苟且にもいやな顔を為ません。幾ら夫につらくされても更に気にも止めず、却って夫の不始末をお父さんに取成し、
くの「私はもとは此の家へ機織に雇われた奉公人を、斯うやって若旦那に添わして下さるとは冥加至極のこと、お父さんのお鑑識にかない此の家の女房に成り子供まで出来ましたから、若旦那さまに幾ら辛くされようとも、旧の身分を考えれば何も云う処はございません、それは男の楽しみゆえ一人や二人情婦の有るは当前」
と諦めて居るを宜い事にして、茂之助は些とも家へ帰って来ません。終には増長して家の金を持出して遊びに出て、小瀧に入上て仕舞いますので、追々借財が出来ましたが、親父は八ヶましいから女房のおくのが内々で亭主の借金の尻を償って置きます。此のおくのは、年齢二十七だが感心なもので、亭主の借金をぽつ／＼内証で返す積りで働きまするのだが、夜業を掛けても、一反半織るのは、余程上手なものでなければ出来ませんのを、おくのは一生懸命に夜業を掛けて、毎日二反ずつ織上げませんと、亭主の拵えた借金が払えないと精出して遣って居ります。然ういう結構な女房を持って居ながら、茂之助は心得違いにも、とうとう多分の金を以て彼の小瀧を身請いたしました、尤も其の頃の事ゆえ、身請と云っても旅の芸妓は廉かったもので、こま／＼した借金を残らず払っても、百二十円も有れば治まりがつくと云うくらいのもので、藤本の方を綺麗に極りを附けて小瀧を連れて来ましたが、宅へ入れる事が出来ませんから、足利の栄町六十三番地に、ちょっとした空家が有りましたから、これを借受け、飯事世帯のように小瀧と二人で暮して居りましたが、小瀧は何か旨い物が喰べたいとか、あゝいう物を織らして来てお呉んなさいと云う我まゝ気随でありますが、茂之助は宅へ往く了簡もなく、差向いで酒を呑み、小瀧の爪弾を聞いて楽しんで居ります中に、商売を懶けて居るから借金に責められるが、持立ての女だから、見え張った事ばかり為て居ります。
三
塩町と云う処に、相模屋と云う料理茶屋が有ります。此家は彼地では一等の家でございます。或日のこと、桑原治平と云う他所へ反物を卸す渋川の商人と、茂之助は差向いで一猪口飲りながら、
治「こう茂之助さん、君イね、何も彼も心得の有る人なり、それに前々は先ず戸田さまの御藩中であって大小を差した人に向って、僕が失敬な事を云うようで済みませんが、何うせ君の気に入るまいけれども、君の妻君のような者を持つは、実に此の上ない幸福だと思うが、おくのさんの心掛てえものは別だね、其の代り田舎育ちだから愚図だと云うは、何うもまア何かその云うことが、私も田舎者だから田舎の贔屓をするてえ訳じゃア無いが、言葉が違うので貴方の気に入らんか知りません、言葉は国の手形さ、亭主の留守を守るのが細君の第一の勤め、家事を治めるのが当然の処だが、如何にもその、おくのさんの家事の守りようが真実で、無駄のないようにして、織娘の手当から、織上げさせてからに自分ですっかり綴糸を附けて、直ぐに六斎へ持出せるように拵えて置くのに、貴方は少しも宅へ帰らねえのは心得違いで有りましょう、尤も今じゃア別に成っておいでなさるから宅へ往く事も有りますまいが、お父さんは義理が有るから、おくのさんに彼は宅へ寄せ附けないと云う、又おくのさんは、舅の機嫌を取って、貴方の借金の方を附けるてえ事を、僕は此間聞いてゝ落涙をしましたが、本当に感心な心掛だと思えました、貴方も子は可愛いだろうね」
茂「ヘヽヽ子の可愛く無いものは有りません」
治「それはね君も惚れて、大金を出してからに身請までした女を、よせと云うのは僕が強気に失敬な事を云うと君思うかは知れんが、彼のお瀧を、君に持たして置くのをよさせ度いね、廃し給え、君の為に成らんから」
茂「誰も然う云うが、何うも自分の好いた女と、一ト処で取膳で飯でも喰わなけりゃア詰らんからね、何も熱く成ってると云う訳じゃア無いが、僕の方からおくのを好いて持った訳でも無い、親の意を背かずに厭な女だけれども仕方なしに持ったが、自分の好いた女を愛して居るのがマア男の楽しみだからね」